3차 감염 뒷북 확인… 방역 구멍

국내 첫 메르스(중동호흡기증후군) 환자에게서 감염된 16번째 환자(40)가 벌써 5명에게 병을 옮기고 이 중 1명이 사망한 가운데, 3차 감염을 일으킨 또 다른 환자(35)가 4일 뒤늦게 확인됐다. 심지어 이 환자의 그간 행적에 대한 보건 당국의 기록은 중간중간 누락돼 어디에서 누구와 접촉했는지 세세하게 파악하기 어려운 상황이다. 여기에 이 환자가 시외버스까지 이용한 사실이 밝혀지면서 메르스 공포가 더 커지고 있다.

지난달 30일 서울의 한 종합병원에서 14번째로 확진 판정을 받은 이 환자는 사흘 전 같은 병원 응급실에서 치료를 받다가 의사(38)를 감염시켰다. 14번째 환자가 이 병원 응급실에 내원할 때까지 병원 측은 메르스 의심자 여부에 대해 보건 당국으로부터 아무런 통보도 받지 못한 것으로 알려졌다.

보건 당국이 뒤늦게 확인한 14번째 환자의 동선은 이렇다. 이 환자는 지난달 13~19일 지병으로 경기도의 B병원에 입원했다. 최초 메르스 환자도 15~17일 같은 병원에 입원했으며 이때 14번째 환자는 최초 환자로부터 메르스 바이러스에 감염된 것으로 보인다. 이후 발열 등의 증상이 없어 20일 퇴원했으나 다음날 고열이 나서 B병원에 다시 입원했다. 이후 상태가 점점 나빠져 결국 25일 다른 병원으로 옮겨 27일 오전까지 입원했다.

권준욱 보건복지부 중앙메르스관리대책본부 기획총괄반장은 “옮긴 병원에서 항생제를 투약받고 입원해 있다가 증세가 호전되지 않자 27일 해당 의료기관(종합병원)의 응급실을 찾은 것으로 파악된다”고 말했다.

항생제는 세균을 죽이지만 바이러스를 죽이지는 못한다. 환자가 사흘간 입원한 병원에서 항생제를 쓴 것으로 보아 이 병원도 그가 메르스 의심자임을 몰랐던 것으로 추정된다. 따라서 다인실에 입원했을 수도 있다.

이 환자는 서울의 큰 병원으로 가라는 의사의 말에 시외버스터미널에서 버스를 탔다. 서울 도착 후 호흡곤란 증세를 느낀 그는 직접 구급차를 불러 한 종합병원 응급실로 향했다. 시외버스터미널은 인구 밀도가 높은 데다 버스 안은 밀폐된 공간이어서 대규모 바이러스 전파가 우려되는 상황이다.

그럼에도 복지부는 4일 오전까지 상황을 제대로 파악하지 못했다. 권 반장은 오전 브리핑에서 “고열 증세를 보이는 환자가 홀로 버스를 타겠냐”며 “상식적으로 그런 일이 벌어질 리가 없다”고 했다. 그러나 이날 오후 “환자는 시외버스를 탄 게 맞고 보건당국은 지난달 28일 이 환자를 확인해 추적조사를 시작했다”고 밝혔다. 보건 당국의 ‘비상식적’인 대처 탓에 ‘상식 밖’의 일이 벌어진 셈이다.

감염된 의사는 발열, 기침, 가래 등의 메르스 증세가 나타나 지난달 31일 격리됐다. 지금까지 3차 감염자가 사망한 적은 없었지만 지난 3일 16번째 환자와 동일 병실에 있었던 82세 남성이 숨지고, 이날 메르스 환자로 확진 판정을 받으면서 불안감이 커지고 있다. 전 세계적으로 메르스 3차 감염자가 우리나라에서 처음 발생한 데다 3차 감염자의 첫 사망 사례까지 나오면서 긴장감은 극도로 치닫고 있다.

세종 이현정 기자 hjlee@seoul.co.kr