농약 중독 시신·용의자 딸 증상 비교

대학병원 교수가 미궁에 빠질 뻔한 독극물 연쇄 살인사건의 범인 검거에 결정적인 역할을 해 눈길을 끈다. 주인공은 독극물 중독 치료 분야의 세계적 권위자로 알려진 순천향대 천안병원 홍세용(67) 교수.

15일 순천향대 천안병원에 따르면 경기경찰청 형사들이 지난해 가을 이 병원 농약중독연구소 소장을 맡고 있는 홍 교수를 찾아왔다. 형사들은 40대 여성이 보험금을 노리고 전 남편과 현 남편, 시어머니를 농약으로 살해했을 가능성에 무게를 두고 수사 중인데 증거를 찾지 못하고 있다며 도움을 청했다.

홍 교수는 형사들이 전달한 3명의 사망진단서와 의료기록 등을 검토해 전 남편과 현 남편, 시어머니가 맹독성 제초제 성분인 ‘파라콰트’에 중독돼 숨졌을 가능성을 제기했다.

숨진 세 명 가운데 두 명은 이미 화장을 했고 나머지 한 명은 매장한 지 1년 6개월이 지났지만 홍 교수는 매장한 시신의 부검을 권유했다. 파라콰트는 시신 내에 오랜 기간 남아 있고, 시신 주변 흙을 조사해도 농약 성분이 검출되기 때문이다. 홍 교수의 예상대로 시신에서 파라콰트 성분이 검출됐다.

홍 교수의 예리함은 여기서 그치지 않았다. 용의자로 지목된 여성의 딸이 병원에서 폐렴 치료를 받았다는 이야기를 들은 홍 교수는 딸의 증상이 숨진 의붓아버지와 유사하다는 점에 주목했다. 홍 교수는 진료 기록을 검토해 딸 역시 파라콰트에 중독됐음을 확인했다. 결국 여성은 범행 일체를 자백했고, 경찰은 이달 초 살인 등의 혐의로 그녀를 구속했다. 홍 교수는 “사건의 전모를 밝히려는 경찰관들의 노력에 작은 도움을 줬을 뿐”이라며 공을 돌렸다.

천안 이천열 기자 sky@seoul.co.kr