우주 최강 생물체들의 흔적

2019년 4월 11일, 이스라엘의 달 탐사선 ‘베레시트’가 장비 오작동으로 달에 불시착했다. 베레시트에는 위키피디아를 포함해 인류의 역사와 행보를 보여 주는 자료들이 저장된 타임캡슐과 함께 물곰 수천 마리가 실려 있었다.

물곰은 ‘완보동물’ 중 하나로 몸길이는 1㎜에 불과하지만 영하 273도의 극저온, 영상 151도의 고온에서는 물론 산소가 없는 진공 상태나 일반 생물체에는 치명적인 방사선량보다 1000배 높은 방사선에 노출돼도 견딜 수 있는 강력한 생존능력을 자랑한다. 우주 방사선에 견디는 독특한 특성으로 물곰의 우주여행은 이미 2007년에 유럽우주국(ESA)에 의해 시작됐고 올해도 5000마리의 물곰이 실험을 위해 국제우주정거장(ISS)으로 보내졌다.

그런데 우주 여행을 하는 또 다른 방사선 내성 생물체는 미생물인 ‘데이노코쿠스’이다. 데이노코쿠스는 사람에게는 치사량에 해당되는 방사선량보다 수천 배 높은 방사선도 견디는, 지구상에서 가장 강력한 방사선 내성을 보이는 생물체로 알려져 있다. 데이노코쿠스는 우주환경에서의 생존능 측정을 위해 1993년에 10일간 우주를 다녀온 이후 수십 차례에 rjf쳐 우주여행을 한 베테랑 우주비행사라고 할 수 있다.

불시착했던 물곰은 아직도 달에 있을까? 영국 과학자들은 베레시트가 달에 추락했을 때의 충격으로 물곰이 모두 죽었을 거라는 연구 결과를 발표했지만, 달에 가 보기 전에는 그 누구도 모를 일이다.